Kurkuma jest również nazywana szafranem indyjskim. Marco Polo zanotował w czasie swej podróży do Chin, że uzyskiwana z kłączy przyprawa barwą przypomina szafran i choć naprawdę jest zupełnie doń niepodobna, nadaje się również do praktycznego zastosowania.

Z rośliny tej uzyskuje się przyprawę i żółty barwnik nazywany kurkuminą. Suszone kłącza kurkumy mają przyjemny aromat i korzenny, lekko gorzki smak.

Mieloną kurkumę używa się do barwienia ryżu, makaronu i warzyw konserwowanych w occie. Przyprawia się nią sosy, potrawy z drobiu, zupy kremowe i omlety; komponuje się też z daniami z fasoli i soi. Szczypta kurkumy dodana do ciasta drożdżowego nadaje mu oryginalny żółty kolor.